Impresión artística de la estación espacial china con la Shenzhou 15 acoplada a su puerto frontal, la Shenzhou 14 al puerto inferior, y el carguero Tiangong 5 al puerto posterior; en esta configuración todos los puertos de atraque disponibles están ocupados – CNSA

Esta pasada noche, algo más de seis horas y media después de su lanzamiento, la cápsula tripulada Shenzhou 15 se ha acoplado de forma automática con la estación espacial china. A bordo van Fei Junlong, el comandante de la misión, y los astronautas Deng Qingming y Zhang Lu.

Allí les esperaban Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe, las tres personas que forman la tripulación de la Shenzhou 14. Es la primera vez que hay dos cápsulas tripuladas atracadas a la vez en la estación; y con seis personas en el espacio, es un récord para el programa espacial tripulado chino. En total, ahora mismo hay 13 personas en órbita.

Para Fei Junlong, que entró en el cuerpo de astronautas de China en enero de 1998, es su segunda misión desde la Shenzhou 6 de octubre de 2005, lo que supone una buena espera entre misiones. Pero lo suyo palidece frente a lo de Deng Qinming, que también fue seleccionado como astronauta en enero de 1998 pero hasta ahora no había volado, aunque fue miembro de las tripulaciones de reserva de las Shenzhou-9, 10 y 11; esto es una espera de 24 años y medio. Zhang Lu, por su parte, entró en el cuerpo de astronautas en mayo de 2010, así que sólo ha tenido que esperar 12 años para su primera misión.

De izquierda a derecha Fei Junlong, Deng Qingming y Zhang Lu – CNSA

Los recién llegados darán el relevo a la tripulación de la Shenzhou 14, que lleva a bordo desde junio de este año y que en unos días volverá a casa. La idea es que en el futuro todos los relevos de tripulaciones en la estación espacial china se hagan así.

Fei, Deng y Zhang serán los primeros en hacerse cargo de la estación ya terminada de ensamblar, aunque una de sus tareas será desempaquetar y poner en marcha los módulos de experimentos de los módulos laboratorio Wentian y Mengtian para terminar de ponerla en marcha. En total se espera que lleven a cabo más de 100 experimentos durante los aproximadamente seis meses que permanecerán a bordo.

También llevarán a cabo tres o cuatro paseos espaciales en los que instalarán y pondrán en marcha unas nuevas bombas en el módulo Mengtian y una plataforma en la que colocar experimentos que tengan que estar expuestos al vacío.

Su misión es la última de las dedicadas a la construcción y puesta en marcha de la estación; cuando termine ya empezará su fase de operaciones normales. China espera que dure al menos 10 años, aunque con toda seguridad durará más que eso.

La estación espacial china tiene una cuenta no oficial en Twitter, @TGSpaceStation

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