Esta pasada noche un Falcon 9 de SpaceX ponía en órbita la misión Ax-2 de Axiom Space. Se trata de la segunda misión espacial privada a la Estación Espacial Internacional (EEI). A bordo de la Crew Dragon Freedom van Peggy Whitson, empleada de la empresa, como comandante; John Shoffner, quien se ha pagado el viaje de su bolsillo, como piloto; y Ali Alqarni y Rayyanah Barnawi, financiados por la Comisión Espacial Saudí, como especialistas de la misión. Rayyanah Barnawi se convierte así en la primera astronauta árabe.
Con su lanzamiento a la EEI Rayyanah Barnawi adelanta por la derecha como primera mujer árabe en el espacio a la astronauta emiratí Nora Al Matrooshi, que ahora mismo se está entrenando con la promoción de candidatos a astronautas de la NASA de 2021, y que se supone que iba a ocupar ese puesto en la historia.
La tripulación de la misión Axiom Space Ax-2. De izquierda a derecha Peggy Whitson, John Shoffner, Ali AlQarni y Rayyanah Barnawi – NASA
Está previsto que la Freedom atraque en el puerto superior del módulo Harmony de la Estación a las 15:16, hora peninsular española (UTC +2) del lunes 22 de mayo de 2023. La misión tiene una duración prevista de ocho días, aunque originalmente iban a ser diez pero ha tenido que ser acortada para dejar sitio a la cápsula de carga Dragon 28. Durante ella la tripulación llevará a cabo más de 20 experimentos en varias áreas científicas y tecnológicas con la idea de obtener conocimientos que sirvan para futuros vuelos espaciales tripulados y, de paso, mejorar la vida en la Tierra.
Ha sido el décimo lanzamiento de una Crew Dragon en una misión tripulada, todos ellos con destino la Estación Espacial Internacional salvo el de la misión Inspiration4, que estuvo algo menos de tres días en órbita en vuelo libre.
Era el primer lanzamiento de la primera etapa B.1080, que tras cumplir con su cometido aterrizó en la Zona de aterrizaje 1 de Cabo Cañaveral para poder ser utilizada de nuevo en futuras misiones. Era también la primera vez que la primera etapa de un Falcon 9 volvía a tierra en lugar de aterrizar en uno de los espaciopuertos flotantes de SpaceX.
Axiom Space tiene contratadas otras dos misiones más a la EEI hasta finales de este año, aunque quizás una de ellas sea finalmente lanzada en 2024. La empresa las califica de misiones precursoras para preparar el lanzamiento e integración con la EEI a partir de finales de 2025 –así que será más bien en 2026– de los módulos de la estación espacial que la empresa está construyendo. La idea es que en 2028 la estación espacial de Axiom se separe de la EEI para convertirse en la primera estación espacial privada de la historia.
Axiom Space está en Twitter como @Axiom_Space.
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