Impresión artística de los distintos elementos de la misión en la configuración propuesta en 2022 – NASA

[Anotación en actualización]

Bill Nelson, el administrador de la NASA, y Nicky Fox la administradora adjunta para la Dirección de misiones científicas, acaban de comunicar que la agencia ha decidido que la misión de retorno de muestras de Marte, tal y como está concebida es demasiado cara –11.000 millones de dólares– y dará resultados demasiado tarde, en la década de los 40. Así que la agencia ha decidido hacer borrón y cuenta nueva con la misión.

Esta decisión viene después de que un comité independiente llegara a la concusión a finales del año pasado de que la misión está fuera de plazo, presupuesto y, sobre todo, de control. Eso llevó a la agencia a decidir ponerla en pausa para evaluar otras opciones.

La misión, que tiene como objetivo traer a la Tierra las muestras que está recogiendo el rover Perseverance, y en desarrollo desde 2001, ya había sido sometida a una simplificación de su arquitectura en el verano de 2022. En ella se eliminó el Sample Fetch Rover (SFR, Rover de recogida de muestras), un vehículo que tenía que recorrer la superficie de Marte recogiendo los tubos dejados por Perseverance para luego acercarlos al Sample Retrieval Lander (SRL, Aterrizador de recogida de muestras).

En la versión de 2022 sería Perseverance el que se acercara al SRL para dejar los tubos en el suelo cerca de él. El SRL los recogería con el Sample Transfer Arm (STA, Brazo de Transferencia de Muestras) para colocarlos en el interior de un contenedor que sería puesto en órbita por el Mars Ascent Vehicle (Vehículo de ascenso de Marte, MAV), un cohete de unos tres metros de longitud que llegará a Marte a bordo del SRL.

Sin embargo si bien el Rover de recogida de muestras había sido eliminado, aparecía un elemento nuevo de la arquitectura rediseñada de la misión: a bordo del SRL irán dos helicópteros similares a Ingenuity pero dotados de ruedas en sus patas. Así, pueden aterrizar cerca de un tubo de muestras y rodar para colocarse sobre él para agarrarlo con unas pinzas y llevarlo al Aterrizador de Recogida de Muestras. Son un plan de contingencia por si hubiera problemas con el Brazo de Transferencia de Muestras.

Una vez el MAV en órbita el contenedor de muestras sería capturado por el Earth Return Orbiter (Orbitador de Retorno a la Tierra, ERO), que será, como su propio nombre indica, el encargado de traerlos a la Tierra.

Pero ahora la NASA pedirá ideas para desarrollar un nuevo plan que reduzca el coste, el riesgo y la complejidad de la misión con el objetivo de que las muestras puedan estar en la Tierra en la década de los 30. Y a un coste que no hunda a la agencia y al resto de sus programas.

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