Juice y su cohete durante el traslado a la plataforma de lanzamiento – ESA-CNES-ArianeSpace / Optique vidéo du CSG – P. Baudon


La cofia que protege a la sonda lleva un dibujo hecho por Yaryna, una niña ucraniana de ocho años – ESA

Todo está listo en el espaciopuerto de Kourou para el lanzamiento de la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) hacia Júpiter. Está programado para las 14:15, hora peninsular española (UTC +2) del jueves 13 de abril.

Se podrá seguir a través de ESA TV o a través del canal de YouTube de la agencia. La cobertura del lanzamiento en sí será de 13:45 a 16:05. Luego, de 16:30 a 15:15 habrá una rueda de prensa para contar como han ido las cosas.

Los momentos principales son:

14:15 Lanzamiento.
14:42 Separación de Juice de la etapa superior del Ariane 5.
14:51 A partir de aquí Juice debería entrar en contacto con el control de la misión.
15:55 Fin del despliegue de los paneles solares, imprescindibles para que la sonda pueda funcionar.

JUICE, de Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las lunas heladas de Júpiter, tiene como objetivo, tal y como su propio nombre explica, estudiar las lunas de hielo de Júpiter. A saber: Calisto, Europa y Ganímedes.

Hará 21 sobrevuelos de la primera, pasando a una distancia mínima de 200 kilómetros de ella; dos de Europa, pasando a una distancia mínima de 400 kilómetros; y 12 sobrevuelos de Ganímedes a una distancia mínima de 400 kilómetros antes de entrar en una órbita polar de 500 kilómetros a su alrededor.

Será la primera sonda que cambie de estar en órbita alrededor de otro planeta a estar en órbita alrededor de una de sus lunas. Y cuando lo haga se convertirá en la primera sonda en entrar en órbita alrededor de una luna que no sea la nuestra.

Eso sí, necesitará varios años de camino y la asistencia gravitacional de la Tierra en agosto de 2024; de Venus en agosto de 2025; de nuevo de la Tierra en septiembre de 2026; y de la Tierra y la Luna –será la primera vez que se haga algo así– en enero de 2029 para llegar a Júpiter en julio de 2031. Se espera que una vez terminado el proceso de puesta en marcha la parte científica de la misión comience en 2032.

Esto es así porque es una sonda relativamente grande y pesada y porque no tenemos un cohete lo suficientemente potente para enviarla en una ruta más directa. Y es que se ha optado por un camino más largo para poder dotarla de hasta diez instrumentos que incluyen cámaras, espectrómetros, un radar capaz de «ver» por debajo del hielo, un altímetro láser, un magnetómetro, y varios receptores de ondas de radio y detectores de partículas. También colaborará en un experimento basado en mediciones con una de sus radios en colaboración con radiotelescopios en la Tierra. Y además lleva a bordo un medidor de radiaciones.

La misión está en Twitter como @ESA_JUICE. Y será, sin duda, popular en mi lista de Twitter de cuentas relacionadas con el espacio durante las próximas horas y días.

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